Ученые раскрыли тайну появления морских гигантов

Тело голубого кита длиной с авиалайнер, сердце размером с автомобиль, а язык тяжелый, как целый слон. Ученые из Чикагского университета, наконец выяснили, почему это морское млекопитающее столь гигантское.

Сдвиг в сторону размеров более 10 м в длину, вероятно, возник у усатых китов всего 2–3 млн лет назад и был обусловлен изменениями в распределении пищи в океане. Изначально эти гиганты не были столь гигантскими по сравнению с другими обитателями океана и располагались примерно на 10-м месте по длине.

Ученые исследовали 63 окаменелых черепов вымерших усатых китов, а также 13 черепов ныне живущих видов. Затем все данные загрузили в компьютерную программу, чтобы смоделировать возникновение, наследование или развитие гигантизма.

Выяснилось, что теперешние внушительные размеры киты стали приобретать независимо на нескольких ветвях генеалогического древа. Со временем даже крупные киты становились больше, а ныне и самые маленькие из найденных сегодня гораздо крупнее, чем их вымершие сородичи.

Дальнейший анализ показал, что, хотя усатые киты постепенно "расширялись" в течение 30 млн лет, 450 лет назад произошли ступенчатые сдвиги. Вероятно, они были вызваны изменением океанских течений, благодаря которому Северное полушарие сейчас такое холодное. Около 3 млн лет назад это привело к образованию «плотных очагов добычи», что привело к эволюции китов в пользу гигантских размеров.

"Чем больше ваш рот, тем больше вы можете проглотить и потратить на это меньше энергии", — объясняют специалисты. Гигантизм также помогает, когда приходится плыть к новому источнику пищи.

Открытие вызвало у ученых опасение за судьбу китов в свете последних данных о глобальном потеплении, которое уже оказало влияние на положение гигантских млекопитающих в мировом океане.