Ученые восстановили "промежуточное звено" эволюции длинных шей жирафов

Изучив позвонки, ученые обнаружили, что строение является "промежуточным" между длинными шеями жирафов и короткими окапи.

Сегодня семейство жирафовых ограничивается двумя родами и видами: помимо собственно жирафов к ним относятся и короткошеии окапи. Зато вымерших родов известно больше 20, и заметное место среди них занимают самотерии (Samotherium major). При умеренно длинной шее они достигали в размерах нескольких метров и, видимо, были весьма распространены: останки их обнаруживаются сегодня на территории от Средиземного моря до Монголии.

Самотерии выглядят своего рода "промежуточным этапом" в развитии у  жирафов их длинной (в среднем 2 м) шеи – вопрос, который до появления генетики и синтетической теории эволюции долго ставил биологов в тупик. Недавно команде палеонтологов во главе с Никосом Солуниасом (Nikos Solounias) удалось впервые собрать весь шейный отдел позвоночника этого животного, соединив, как детали конструктора, из отдельных окаменелостей.

Как и у всех млекопитающих, от людей до китов, у них всего семь шейных позвонков – но в итоге у самотерии их общая длина достигает 1 м. Сложив их и рассмотрев шею в деталях, авторы обнаружили целый ряд признаков, свидетельствующих о составлявшемся процессе удлинение шеи. В частности, они показали увеличение и верхней, и нижней частей позвонков, описали признаки, роднящие шеи самотерий с жирафами и окапи. И, хотя самотерии нельзя назвать прямыми предками современных жирафов, авторы пишут, что "шея S. major, очевидно, представляет собой промежуточное звено между окапи и жирафами".