Кораллы сохранили "военную летопись" о двух войнах

Ученые предполагают, что кораллы Южно-Китайского моря накапливали ртуть, попавшую в воздух в результате залпов орудий военных кораблей времен Опиумных войн и Второй мировой войны. Кораллы сделали отложения металла своего рода записью в хронике морских сражений.

7 января 1814 года британский корабль Немизис (Nemesis) ракетным залпом потопил китайский корабль. Шла Первая опиумная война. В результате выстрела с Немизиса в воздухе и воде оказались частицы ртути, которые попали в скелет коралла — и остались там навсегда.

Скелет коралла состоит из арагонита - одного из вариантов карбоната кальция. Когда коралл растет, он забирает кальций из окружающей его воды и достраивает себя. Как у деревьев, у кораллов есть годовые кольца, которые многое могут рассказать об истории организма. Многие металлы, такие как свинец и ртуть, способны заменить кальций в структуре коралла, поэтому накапливаются в скелете организма, если попадают в воду.

Ученые под руководством Роу Сана, геохимика из университета Трент в Питерборо, Канада, подняли со дна Южно-Китайского моря двухсотлетний коралл вида Porites lutea, чтобы исследовать историю загрязнения океана ртутью. Им было с чем соотносить "показания"" коралла: данные о количестве ртути в льдах, замерзших до индустриальной эпохи, и торфе, постепенно накапливавшем ядовитый металл по мере его проникновения в почву.

Однако ртуть откладывалась в коралле совсем не так, как ожидали ученые. Самая старая его часть, сформировавшаяся между 1800 и 1830 годами, практически не содержала этот металл, зато в более поздних частях коралла концентрация ртути стала расти, причем пики концентрации пришлись на периоды, когда в окружающих морях велись вооруженные конфликты: Первая опиумная война (1839−1842), Вторая опиумная война (1856−1860) и Вторая мировая. По сравнению с количеством ртути, усвоенной кораллами в военные годы, плавное повышение ее количества на протяжении всего 20 века незначительно.

Ртуть используется в оружии и взрывчатых материалах, а взрывы могут выбрасывать ее в воздух. В воздухе элементарная ртуть взрыва связывается активными химическими агентами, содержащимися в морской пыли, и уже в таком виде попадает в воду, где кораллы используют ее для строительства своих скелетов.

Результаты исследования многое меняют в представлении ученых о поведении ртути в атмосфере. Ранее считалось, что металл может существовать в несвязанной форме около года и за это время может оказаться далеко от места, где он попал в атмосферу. Сейчас становится понятно, что эффект высвобождения чистой ртути более локален. "Сейчас мы думаем, что речь идет о месяцах", - комментирует Ханна Горовиц, химик из Гарварда.

Однако прежде чем делать выводы, основываясь на динамике содержания ртути в коралле, следует в деталях изучить механизм отложения ртути в коралловом скелете, отмечают скептики. Сан и его коллеги не собираются останавливаться на достигнутых результатах: в их планах изучить изотопный состав ртути в кораллах.

Разные источники ртути - вулканическая активность, горение угла, взрывы - дают разный баланс изотопов металла; свое соотношение изотопов характерно и для ртути, содержащейся в киновари, которая использовалась во взрывчатых веществах. Если баланс изотопов ртути в коралле повторит цифры, характерные для киновари, ученые смогут уверенно говорить о причинно-следственной связи между военными действиями и ртутным загрязнением океана.