Скорость эрозии показала Марс безжизненной пустыней

Поиск следов жизни на Марсе ведется в том числе по наличию в его атмосфере воды. Ряд предыдущих исследований показали, что около трех миллиардов лет назад на Красной планете могли быть океаны из жидкой воды. Кроме того, ее сезонное появление на поверхности, несмотря на чрезвычайную засушливость и низкие температуры (в среднем около -40 градусов Цельсия), наблюдается и в настоящее время. Однако до сих пор доказательств возможной обитаемости Марса - в прошлом или настоящем - обнаружено не было.

В новой работе ученые из Стерлингского университета (Великобритания), Университета Кертина (Австралия) и других учреждений впервые проанализировали показатели химического выветривания на Марсе. С помощью Мессбауэрского спектрометра они изучили скорость окисления четырех хондритов (каменных метеоритов), расположенных в 1,5-6,2 километра от кратера Виктория на плато Меридиана. Эти метеориты были выбраны из-за их хорошей сохранности. Данные об объектах были получены с помощью марсохода Opportunity.

При расчетах авторы исходили из двух гипотез о времени появления метеоритов на поверхности Марса. Согласно первой, рассматриваемые хондриты являются фрагментами одного метеорита, которые столкнулись с планетой около 50 миллионов лет назад. Возраст плато Меридиана при этом должен составлять примерно 70 миллионов лет, а скорость ветрового распространения эрозии из кольца Виктории - 100 сантиметров в миллион лет. Таким образом, эрозия должна была исчезнуть из кольца за последние десять миллионов лет.

При условии, что все четыре метеорита столкнулись с планетой после образования кратера, скорость распространения эрозии должна была составлять от одного до 20 миллионов лет. Одним из первых при этом на Марсе мог оказаться метеорит Санта-Катарина: на высоте примерно одного сантиметра от его основания наблюдаются выраженные следы абразивного износа и воздействия воды. Скорость такого износа ученые оценили в десять метров в миллион лет, то есть нижняя часть метеорита должна была износиться в течение одного-десяти миллионов лет.

В результате ученые пришли к выводу, что скорость химического выветривания в метеоритах должна была составлять 9 процентов, 0,45 процента или 0,18 процента молекул трехвалентного железа для интервалов в один, 20 или 50 миллионов лет соответственно. По словам авторов, это в десять или в десять тысяч раз медленнее, чем в наиболее засушливых (Сахара, Австралия) и холодных (Антарктика) областях Земли. Вместе с тем они подчеркивают, что на Земле выветривание прогрессирует нелинейно: его скорость высока на начальном этапе и затем снижается.

"Многие считают, что около трех миллиардов лет назад на поверхности Марса была вода и она была пригодна для жизни. Но сейчас, и многие миллионы лет, засушливость делает это невозможным", - сообщил соавтор работы Кристиан Шредер (Christian Schröder). Он добавил, что более вероятным является наличие жидкой воды в глубоких слоях планеты.