Найден новый механизм питания самых опасных муравьев

Муравьи вида Anoplolepis gracilipes получили в обиходе название "желтые сумасшедшие муравьи" (yellow crazy ants). Так их называют из-за окраски и хаотичных движений, которыми насекомые реагируют на попытки их потревожить. Эти муравьи — инвазивный вид: благодаря деятельности человека они распространились по многим территориям, и рост их популяций угрожает местным видам. Они входят в список 100 самых опасных инвазивных видов на Земле. Эти муравьи живут суперколониями, внутри которых кормящие особи нескольких отдельных колоний "сотрудничают" и не конкурируют друг с другом.

Поскольку Anoplolepis gracilipes наносят много вреда экосистемам, они стали одним из самых изученных видов муравьев. Однако в их поведении еще остаются загадки: например, как питаются их личинки. У многих видов муравьев пищей для личинок служат останки или яйца других насекомых, но у "желтых сумасшедших муравьев" ученые обнаружили уникальный способ питания.

Исследователи из Университета Киото изучили три колонии Anoplolepis gracilipes и обнаружили, что от 7 до 12 процентов рабочих особей в них обладали более развитыми яичниками, чем большинство муравьев. Средняя ширина брюшка у них составляла 1,53 мм, а у обычных рабочих — 1,09 мм. Этих муравьев ученые назвали "физогастрическими" (physogastric). Физогастрия — это разрастание брюшка насекомых, чаще всего связанное с увеличением яичников, обычно она происходит у самок. Выяснилось, что физогастрические рабочие муравьи могут откладывать яйца двух типов: "репродуктивные" (reproductive) и "питательные" (trophic). Сперматека, орган для хранения спермы, у рабочих отсутствует, поэтому половое размножение им недоступно.

Репродуктивная система муравьев, сверху вниз: рабочие, физогастрические рабочие, королева

Затем ученые отделили девять групп муравьев, создав новые колонии. Через четыре месяца в трех из них появились личинки, а рабочие начали откладывать яйца двух типов. "Питательные" яйца стали основной пищей личинок, также ими питалась королева. По словам ученых, запас таких яиц помогает колонии пережить голод при недостатке пищи и всегда остается важным источником белков.

Способность откладывать яйца сохраняется у рабочих особей многих видов муравьев, но у Anoplolepis gracilipes ее обнаружили впервые. Возможно, она помогла "желтым сумасшедшим муравьям" стать таким опасным инвазивным видом. Информация о ней позволит ограничить их распространение.

Исследование опубликовано в журнале Frontiers in Zoology.