Палеонтологи обнаружили в Китае уникальное доисторическое животное

В густых китайских лесах, населенных динозаврами, 160 миллионов лет назад обитали два пушистых существа, напоминающие белок-летяг. Они скользили по воздуху от дерева к дереву, всем своим образом жизни утверждая, что у полета есть будущее, даже если летать приходится в Юрском периоде.

Окаменелости с остатками кожных мембран, помогавших животным планировать, ученые обнаружили в Китае. Палеонтологи считают, что это были две разновидности летающих созданий — Maiopatagium furculiferum, обнаруженные в провинции Ляонин, и Vilevolodon diplomylos из провинции Хэбэй. Онибыли отнесены учеными к исчезнувшей ранней боковой ветви млекопитающих.

Эти двое были авангардом военно-воздушных сил млекопитающих. Только 100 миллионов лет спустя, когда динозавры уже вымерли, появились летучие мыши и другие подвиды планирующих животных. Млекопитающие вовсе не путались под ногами у динозавров — они обживали собственную нишу для жизни. Они плавали, как бобры, забирались высоко в горы, рыли глубокие норы и даже охотились на детенышей динозавров.

«Несмотря на то, что ранние млекопитающие жили в экосистеме, где доминировали динозавры, они заняли множество экологических ниш», — говорит палеонтолог Чже-Си Ло из чикагского университета, опубликовавший свои исследования в журнале «Nature».

Ученые сравнили доисторических рукокрылых с существующими четырьмя группами летучих животных: белками-летягами из Северной Америки и Азии, шилохвостамм из Африки, астралийскими сахарными сумчатыми опоссумами и шерстокрылами из Юго-Восточной Азии. Maiopatagium был 23 см в длину, размером почти с белку-летягу, имел мелкие зубы летучей мыши, пригодные для того, чтобы грызть фрукты и сочные стебли растений. Vilevolodon был меньше и обладал крепкими зубами грызуна.

Исследовав кости передних и задних лап, палеонтологи заключили, что они могли лазать по деревьям, как шерстокрылы, и балансировать на ветке вниз головой, как летучая мышь. Ископаемые млекопитающие жили одновременно с пернатыми птерозаврами, позже эволюционировавшими в птиц.