NASA не хватает плутония

Проблема заключается в том, что большинство плутония-238 было создано в прошлом веке.

Основной источник энергий для космических миссий - радиоактивный изотоп плутоний-238 - заканчивается у ученых США. Такие данные содержатся в отчете правительственного департамента энергетики США.

Проблема заключается в том, что большинство плутония-238 было создано в прошлом веке, во время холодной войны. Запас готового материала может быть исчерпан в течение восьми лет. Это, как отмечается в отчете, "может поставить под угрозу способность NASA использовать плутониевые батареи RPS в качестве источника энергии для будущих миссий".

У инженеров есть много других способов питания межпланетных зондов, включая батареи, топливные элементы, солнечную энергию, и даже ядерные реакторы. Но по многим причинам лучшим выбором является именно плутоний-238. Среди этих причин: компактность батарей, период полураспада изотопа, чувствительность электроники к электромагнитным полям и некоторые другие.

"На комету, которая находится на сумасшедшем расстоянии от нас, вы не сможете приземлиться с солнечными батареями размером с крыла Airbus. Радиоактивный источник питания полностью позволяет это сделать", - подчеркнула специалист NASA Джесика Саншайн.

В США в 1988 году было прекращено производство плутония-238 и с тех пор использовались накопленные запасы. В 1992 году США подписали пятилетний договор о покупке изотопа у России в объеме 10 килограммов. В 2012 году, после нескольких попыток, администрации Обамы удалось получить финансирование для восстановления производства плутония-238. Однако объемы производства все равно недостаточны.

Сегодня у NASA осталось около 35 килограммов плутония-238, хотя министерство обороны имеет отдельный запас. Однако, так как плутоний распадается, только около половины запасов можно использовать. Таких объемов не хватит, например, на запуск миссии к Сатурну или Юпитеру.