Туманность Андромеды в прошлом поглотила крупную галактику

Астрономы из Мичиганского университета заявили о том, что два миллиарда лет назад близкая к Млечному Пути галактика Туманность Андромеды поглотила соседнюю галактику, третью по величине в Местной группе.

Поглощение может объяснить происхождение одной из ее галактик-спутников, а также всплеск звездообразования, который произошел в тот временной период.

В ходе исследования ученые построили две масштабные модели, которые помогли бы им понять, какие события привели к формированию Туманности Андромеды. Исследователям необходимо было объяснить происхождение массивного и богатого "металлами" (элементами, тяжелее водорода и гелия) звездного гало M31, содержащего звезды среднего возраста, а также гигантский звездный поток в него.

В результате ученые установили, что около пяти миллиардов лет назад М31 начала поглощать достаточно крупную галактику, получившую обозначение M32p. Ее общая звездная масса оценивается в 2,5×1010 масс Солнца, что делает ее третьим по величине членом Местной группы галактик. Процесс закончился около двух миллиардов лет назад.

Эта гипотеза позволяет объяснить происхождение карликовой эллиптической галактики М32 (спутник М31), которая сама по себе необычна. Небольшие размеры M32 при металличности, близкой к солнечной, и значительные популяции звезд среднего возраста легко объясняются, если предположить, что это плотное ядро галактики M32p, избежавшее слияния с М31.

Вероятно M32p испытала вспышку звездообразования, вызванную притоком газа в центр галактики по мере слияния с Туманностью Андромеды, которая около двух миллиардов лет назад также испытала всплеск звездообразования, в ходе которого сформировалась примерно пятая часть ее звезд.