Работу заболевших муравьев взяли на себя их коллеги

Ученые установили, что заражение муравьев паразитическими червями не сказывается на производительности муравейника.

Но оно изменяет соотношение полов в потомстве насекомых. Энтомологи изучали муравьев Temnothorax nylanderi, которые обитают на территории Европы небольшими муравейниками численностью до 200 особей. Эти насекомые часто страдают от заражения паразитическими червями, которые переносятся с экскрементами птиц. Зараженные муравьи не только меньше здоровых и отличаются от них по цвету, но и не способны выполнять необходимую работу. Большую часть времени они проводят в муравейнике, занимаясь преимущественно выпрашиванием еды у своих здоровых собратьев.

В рамках исследования ученые наблюдали за зараженными паразитами колониями и за контрольными муравейниками. Исследователи измеряли уровень активности насекомых и их фактическую производительность. Оказалось, что в муравейниках, где некоторые из насекомых были заражены паразитами, снижалась активность даже у здоровых муравьев. При этом, однако, не происходило снижения продуктивности муравейника в целом. Насекомые точно также справлялись с добычей пищи и строительством, как и в здоровых колониях.

По словам энтомологов, такое наблюдение говорит о наличии в муравейниках существенного резерва из рабочих насекомых, которые в норме не выполняют никакой полезной функции. Главным отличием зараженной колонии от здоровой оказалось измененное соотношения полов у новых личинок. В зараженных муравейниках рождалось больше самцов, которые покидали колонию и удалялись на значительное расстояние от очага заражения.

Наличие паразитов у насекомых часто не просто изменяет уровень активности, но и направляет ее соответственно интересам паразита. Так, хорошо известны случаи, когда зараженные грибами муравьи заползают на травинки, чтобы улучшить распространение спор паразита. Подобным же образом ведут себя в результате инфекции и личинки бабочек-шелкопрядов.