Космический корабль-подсолнечник будет помогать ученым NASA

Космический аппарат, который выглядит как гигантский подсолнечник, должен помочь NASA находить и фотографировать планеты, схожие по своим условиям с Землей. Новое изобретение называется Starshade и в настоящее время разрабатывается в Лаборатории НАСА в Пасадене, штат Калифорния.

Поиск планет, которые по своему составу, размеру, температурному режиму и наличию воды напоминали бы Землю, стало чуть ли самой важной миссией NASA в последнее время. За прошедшие 15 лет было обнаружено огромное количество экзопланет, но доказать, насколько они на самом деле могут стать колыбелью для жизни, оказалось довольно сложной задачей. Первичные исследования базируются на улавливании тусклого света от планеты, но в яркости света от звезд это оказывается сродни поиску иголки в стоге сена. Для того, чтобы суметь все же получить хоть какую-то информацию, ученые разрабатывают методы для блокировки света от звезд, чтобы при этом улавливать свет от планет.

Одним из таких способов и должен стать аппарат Starshade – он будет блокировать яркий свет от звезд, позволяя фотографировать изучаемые экзопланеты. Проще говоря, принцип работы нового корабля аналогичен тому, как если бы мы закрывали объектив от солнца, делая снимки чего-либо. Starshade имеет форму цветка с лепестками, что делает устройство таким эффективным.

"Лепестки, если смотреть издалека, создают мягкий край, который вызывает меньший изгиб световых волн. Это означает, что телескоп сможет получить изображение планет, которым не будет мешать свет от звезд", - Стюарт Шаклан (Stuart Shaklan)ведущий инженер проекта Starshade.

Так же уникальность нового изобретения состоит в том, что вместе с ним может использоваться уже существующий космический телескоп. Разработка такой технологии представляет из себя довольно сложную инженерную задачу, над которой Шаклан и его команда продолжают упорно работать.

"Наша текущая задача состоит в том, чтобы выяснить как развернуть Starshade, чтобы все его лепестки в конечном счете оказались в нужном месте с точностью до миллиметра", - Джереми Касдин (Jeremy Kasdin), профессор, главный исследователь проекта.

В своей лаборатории в Принстоне они пытаются воссоздать уменьшенную копию Starshade, чтобы убедиться, что свет блокируется именно так, как задумано. Инженеры NASA настроены очень оптимистично относительно Starshade. Эта миссия позволит нам получать изображения, на которых будет виден размер и скалистость экзопланет. Мы сможем показать эти снимки людям и объяснить, что это уже совсем другая Земля.