Первое массовое вымирание на Земле животные вызвали сами

Тихая и мирная эпоха эдиакария длилась почти сотню миллионов лет, между 540 и 640 млн лет назад. В это время появились и расцвели первые, еще мягкотелые многоклеточные существа, оставившие по себе не окаменелости, а массу отпечатков в камне. Но закончился эдиакарий совсем не мирно - массовым вымиранием, насколько известно, первым в истории земной жизни.

Однако вызвало это вымирание вовсе не пробуждение вулканов и не падение многокилометрового метеорита. По данным нового исследования американских ученых, причиной массовой гибели стала сама эволюция, которая привела к появлению новой смертоносной формы жизни - животных.

"Люди с трудом признают, что живые организмы могут стать причиной вымирания, - говорит один из авторов работы Саймон Дэррок (Simon Darroch). - Но наши выводы поддерживают гипотезу о том, что конец эдиакария стал следствием появления сложных животных, способных влиять на окружающую среду. Тех, кого мы зовем "инженерами экосистем".

Эдиакарская биота (фауна ископаемых организмов) эволюционировала из предшественников-бактерий и еще не покинула море. Странные формы этих организмов - дисковидные, трубчатые, листовидные - изредка обнаруживают отпечатанными в окаменелостях полумиллиардной давности. Скелетов у них не было, и других останков не сохранилось, поэтому наши представления о жизни эдиакария остаются довольно приблизительным. Но, видимо, изысканностью она не отличалась: до последовавшего за этой эпохой Кембрийского взрыва жизнь оставалась достаточно примитивной.

Новый анализ таких отпечатков, найденных на ферме Свартпунт (Swartpunt) на юге Намибии, показал, что в массовой гибели этой примитивной биоты эдиакария самую прямую роль сыграли животные, ключевые предки которых появились именно на закате той эпохи, с началом Кембрийского взрыва. Отложения Свартпунта относятся к периоду на 10-15 млн лет позже остальных известных находок эдиакария, и биота здесь отличается меньшим разнообразием.

По мнению авторов работы, это указывает на сильный "экологический стресс", под которым существовали эти организмы. И стрессом этим были первые животные - быстро развившие скелет и органы чувств, быстро ставшие ракообразными, членистоногими, иглокожими и т.д.

Если авторы и правы, то это, конечно, не единственный пример таких событий. По мнению многих специалистов, сегодня мы живем в похожую эпоху - шестое массовое вымирание в истории планеты.