Палеонтологи пересмотрели функцию карапакса черепах

Окаменелый панцирь современных черепах мог сформироваться вследствие подземного образа жизни их предков.

К такому выводу пришла международная группа ученых при участии Денверского музея природы и науки (США). Поводом для исследования послужило открытие, сделанное американо-швейцарской группой палеонтологов в 2013 году.

В ходе изучения останков наиболее раннего предка современных черепах - Eunotosaurus africanus, напоминающих ящериц с раздутым туловищем, - ученые выяснили, что эволюция их Т-образных ребер произошла в течение 40 млн лет - 220–260 млн лет назад. В отличие от E. africanus более поздние ископаемые Odontochelys semitestacea оказались морфологически идентичны черепахам, но не обладали карапаксом.

Стремительная и кардинальная модификация скелета этих амфибий является уникальной, при этом ее причины неизвестны. Отмечается, что расширение ребер сократило длину шага, а также затруднило дыхание рептилий.

"Расширение ребер может показаться несущественным, но оно серьезно отразилось на дыхании и скорости передвижения четвероногих животных. Во время движения ребра поддерживают все тело и играют решающую роль в вентиляции легких", - пояснил палеонтолог Тайлер Лайзон.

В рамках нового исследования ученые предположили, что формирование панциря произошло в ответ на необходимость вести донный образ жизни. По мнению Лайзона, косвенно карапакс - результат адаптации амфибий к суровым условиям обитания.

"Так же, как эволюция перьев изначально не была связана с полетом, панцирь первых черепах мог предназначаться не для защиты, но для рытья земли с конечной целью избежать внешних угроз". В частности, предполагается, что широкие ребра обеспечили рептилиям внутренне устойчивую базу для активной работы передних конечностей.

В пользу теории также говорят другие аналогичные маркеры, характерные для представителей вида на всех известных этапах эволюции, в том числе современных черепах.