Ученых удивил состав липкого "шелка" хищных личинок

Ученые выяснили состав липкого "шелка", с помощью которого светящиеся личинки новозеландских комаров охотятся на летающих насекомых.

Он оказался на удивление прост и эффективен: вода, белок и мочевина. Грибные комары Arachnocampa luminosa населяют влажные пещеры Новой Зеландии. Взрослая форма имаго действительно питается грибами, но живет лишь несколько дней, за которые спаривается и откладывает яйца. Зато в форме личинки A. luminosa проводит около девяти месяцев и ведет хищный образ жизни.

В мальпигиевых трубах этих гусениц протекают реакции, вызывающие эффектную люминесценцию, которая привлекает в их пещеры сотни тысяч туристов и мириады насекомых – потенциальных жертв. Для них необычная личинка устраивает сложную ловушку: на потолке пещеры она прокладывает слизистую дорожку длиной в пару десятков сантиметров, а из нее отправляет вниз медленно растягивающиеся липкие нити "шелка", на которые и попадается добыча.

За этой отточенной технологией охоты энтомологи наблюдали не раз, однако состав и свойства слизистой "паутины" A. luminosa до сих пор оставались неизвестными. Предполагалось даже, что в ней содержится токсин, например щавелевая кислота. Выяснить это удалось большой группе ученых во главе с Янеком Фон Бйерном (Janek von Byern) из Венского университета в Австрии.

Никакого яда здесь не нашлось: в статье, опубликованной журналом PLoS One, биологи сообщают, что это вещество совсем несложное. Липкий "шелк" на 99 процентов состоит из воды, а оставшийся процент приходится на мочевину и еще неидентифицированный белок.

Ученые замечают, что мочевина используется и во многих адгезивных материалах, которые производятся промышленно. Она может задерживать насекомых как клейкостью, так и за счет изменения поверхностного натяжения воды в составе "шелковых" нитей личинки. Осталось выяснить, как мочевина попадает в этот липкий секрет: источником ее служит моча, которая производится с задней части гусеницы, в то время как сам "шелк" выделяется из желез, находящихся на "голове".